马蹄寺位于甘肃肃南裕固族自治县马蹄藏族乡境内，北距张掖市市区65公里，是集石窟艺术、祁连山风光和藏族风情于一体的旅游区。

石窟建于北凉，由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下观音洞七处组成。马蹄寺石窟是一个大型石窟群体。它包括七个小石窟，蜿蜒近30公里，是国家文物保护单位。民间传说:天马下凡时，一蹄落在这里的一块岩石上，踩下一个蹄印，寺庙得名。有七个小石窟：千佛洞、南北马蹄寺、上、中、下观音洞和金塔寺。每个小窟群，多有30多个窟，少有两个窟，共有70多个窟。

这些石窟最早建于晋代，是敦煌人郭宇及其弟子凿的，先是郭隐居讲座处，后人增塑佛像，鼎盛时期有300多名僧侣。

明朝永乐时期改名为普光寺。寺内原有的金鞍龙袍是清朝乾隆赐予的皇家物品。由于历史悠久，马蹄石窟与敦煌莫高窟和安西榆林窟一起被称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。

马蹄寺石窟自东晋以来，历经北魏、北周、隋、唐、宋（西夏）、元、明、清、中华民国1600多年。它是省历史悠久、艺术价值高的文物和历史遗迹之一。马蹄寺石窟的独特之处在于，千佛洞有500多个悬崖塔洞穴，是体验草原游牧民族独特的生活方式和文化特色。

马蹄寺以传说中的天马在这里的饮用水中有马蹄印而得名，又称普光寺，建于东晋十六国时期的北凉，至今已有1600多年。遗憾的是，由于当时北方军阀的分离和混乱，以及历代王朝的变迁和战争的延续，马蹄寺原有的大型建筑大多被战争摧毁，包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、观音洞和许多石窟。北凉时期，马蹄寺最早是汉传佛教寺院，后来逐渐成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺。

马蹄寺再次被破坏，发生在动乱十年的动乱时期。不仅寺庙里的石窟、壁画、佛像几乎都被破坏了，石窟外的建筑也消失了。马蹄寺存放的33天石窟、马蹄印石窟、藏佛寺石窟、胜果寺、千佛洞石窟等，大部分都是改革开放后重新修复的。寺庙里的主要建筑，如大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿，大部分都是明万历时期的旧迹，这是不幸中的大幸。虽然这些寺庙经历了百年的风雨，但它们仍然屹立在百丈悬崖上，这让古人感到惊讶。它给人以巨大的视觉和灵魂冲击，许多文物，如金代站佛、北魏文殊菩萨剑、清康熙皇帝龙袍、乾隆皇帝马鞍等，让人感叹历史沧桑和马蹄寺的辉煌。

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